Вот и сейчас, огибая огромный астероид, я заметил справа мелькнувшую фигуру корабля соперника и плавно обогнув камень, изменил направление движения так, чтобы в итоге оказаться позади него. Это не гонки, тут скорость не слишком важна. А вот налететь на ракеты, неожиданно выскочив прямо в прицел Крокодила, как в прошлый раз, можно запросто.

Некоторое время я рыскал между камнями, пытаясь понять, куда же делся соперник, но вскоре отчетливо увидел уродливый силуэт корабля на экранах заднего вида. А самое главное, с его пилонов уже сорвались первые ракеты, устремившиеся ко мне.

К счастью, оружие это было не основным, и весьма не удобным для преследователя. И дальность не большая, и разгон не мгновенный… А потому, я вполне успел отвернуть в сторону, успевая убраться с линии огня. А поймать меня в прицел пушек Гена явно не успел.

И началась гонка с препятствиями… Я маневрировал между астероидами, считая вспышки взрывов позади, и рыская из стороны в сторону как припадочный. А когда Крокодил потратил последнюю ракету, вжал кнопку включения кормовых маневровых двигателей, и мой корабль закувыркался вокруг своей оси как безумный. Но перед этим, в то самое мгновение, когда нос корабля оказался прямо передо мной, я успел выпустить ракеты прямо в мчащийся в меня корабль…

Вспышку взрыва я увидел ровно за две секунды до того, как мой корабль размазало по очередному астероиду, а на экране загорелась красная надпись «вы разбились».

Утро выдалось суетливым, и это меня изрядно раздражало, заражая общим настроением. Пожалуй, не бегали по территории общежития только мы с Крокодилом. Я, потому что собрал вещи и попрощался с прошлой жизнью после сеанса омоложения, а Крокодил… Гена отсутствовал на территории института по непонятной причине. И что самое забавное, когда инструктора собрали нас у входа для погрузки в автобус, у них не возникло вопросов, куда же делся наш товарищ. Как будто все так и должно быть.

Впрочем, возможно мои домысли и не имели под собой никаких оснований, и мой товарищ просто дал взятку кому надо, но…

До космодрома добирались почти четыре часа, с комфортом рассевшись в новеньком автобусе, да еще и с сопровождением из двух машин ГАИ. Пожалуй, в салоне элитного транспорта можно было даже нормально выспаться, благо расстояние между рядами позволяло откинуть кресло практически до лежачего состояния, если бы не гам, стоявший вокруг.

И дело даже не в том, что кто-то из курсантов уже успел нарезаться алкоголем, отмечая завершившееся обучение. Эти то как раз помалкивали, с непонятными выражениями лица разглядывая проплывающие мимо дома и витрины магазинов, словно прощаясь с привычными пейзажами.

Но была и другая категория будущих космонавтов, которые во весь голос обсуждали будущие перспективы, и количество денег, которые они вскоре заработают на самых важных работах.

— И вообще, мы будущая элита общества! — Вещал модник, уже нашедший общий язык с бывшими пенсионерами, которых он же и повел в загул в свое время — Нас будут уважать как героев…

Более старшее поколение же, только улыбалось, слушая разглагольствования юноши, а сами уже прикидывали на что потратить вторую молодость. Кто-то собирался путешествовать, прожигая деньги, кто-то собирался основать бизнес, а кто-то посматривал на девушек, гуляющих по тротуарам и строил соответствующие планы… И все это вслух, словно стараясь озвучить желания пока не поздно, чтобы сбылись… Или хотя бы имели шанс сбыться.

О чем думал я? Да собственно, ни о чем. Все что было осталось в прошлом, и не стоило того, чтобы его теребить, а все что в будущем, было покрыто туманом неизвестности, несмотря на разрозненные сведения, которые удалось получить за время обучения. Разве что инструктор, прощаясь, намекнул, что бы я не путал тренажер с реальным кораблем. Там повторить неудавшийся трюк не получится, сохранений не будет.

Космопорт, по сути ничем не отличался от обычного аэропорта, в которых я бывал не раз за свою долгую жизнь. Огромная территория, из которой большую часть занимает закатанное в бетон взлетное поле. Скорее всего, построен этот комплекс с запасом, просто потому, что такой простор не требуется для того чтобы раз в месяц принять один пассажирский корабль и отправить его обратно. Но логика в этом есть, рано или поздно земляне обзаведутся своими транспортами и вот тогда это все нам пригодится.

— Сумки на ленту, сами проходим через рамку. — Равнодушно скомандовал охранник на входе, совершенно не разделяющий теорию модника об элитарности нашей будущей работы. А может быть и разделяющий, но видевший разницу между теми, кто уходит и теми, кто возвращается. Пока у нас от космонавтов было лишь название…

Бросив рюкзак на ленту, я отошел к рамке и сняв с руки часы, прошел в зал, где принялся ждать остальных.

Как ни странно, на этом этапе задержек не случилось. Никто не потащил с собой оружия, никто не тупил, забыв вынуть из кармана гаджеты или ключи от квартиры… Все было быстро, спокойно и размеренно.

И лишь когда мы прошли на посадку случилось что-то запомнившееся: мы встретили вернувшихся с вахты пилотов.

Во все глаза вглядываясь в спокойные, равнодушные лица, наша группа замерла сбоку от прохода, пропуская мимо олицетворение нашего будущего. И пытаясь разгадать, что же скрывается за их спокойствием?

— Интересно, сколько они просидят на земле? — Раздался за спиной негромкий голос Крокодила — В нашем болоте, после того как увидели бесконечность?

— Ты где лазил? — Поздоровавшись с товарищем, уточнил я.

— Своим ходом добрался. — Пожал плечами Гена.

— А что, так можно было?

— Конечно!

Не дав договорить, нас поторопили к переходу на взлетное поле, а после к трапу, ведущему на корабль.

И несмотря на то, что каждый из нас не раз видел эту махину на картинках, или в новостях, мы во все глаза смотрели на воплощение настоящих инопланетных технологий.

Пассажирский корабль совсем не напоминал земные самолеты внешним видом. С нашей техникой его вообще было сложно сравнивать. Хотя, если подключить немного фантазии, то можно было увидеть в транспорте гигантского ската, непонятно почему оказавшегося способным летать. И там, где у ската должна была бы быть пасть, сейчас зияло отверстие люка, от которого вниз вел трап.

А вот удивило меня то, что нас никто не встречал. Только стрелочки, загоревшиеся на палубе, показывали направление движения. И никаких тебе стюардес, или хотя бы объявления по громкой связи…

В салоне корабля нас ждали крохотные отдельные каюты, в которых, по сути, кроме кровати ничего не было. И уж подавно не было иллюминатора, в которым можно было бы поглазеть на удаляющуюся планету. Ложись, пристегивайся и жди…

— Все у них не как у людей… — Пробормотал я, укладываясь на кровать и решив на зло врагам лечь спать, раз уж больше ничего пассажирам не светит.

Глава 6

Что меня больше всего раздражало на станции, так это все то же отсутствие иллюминаторов. Ну блин, неужели нельзя было вывесить где-то экран и транслировать изображение с внешних камер, чтобы люди чувствовали, что они в космосе? Так нет же, вместо этого на станции была создана атмосфера какого-то бункера, что ли…

Низкие потолки, до которых можно достать рукой, узкие коридоры, в которых сложно разминуться группе людей… И лишь в ангаре для техники царил простор и можно было вздохнуть полной грудью, отдохнуть от тесноты и скученности.

Казалось бы, больше сотни пилотов приписаны к станции, а значит и кораблей должно быть больше сотни, но это в теории, на практике же, большая часть пилотов все время находилась на вылете. А даже если бы и нет, все равно места хватило бы, просто потому, что в ангаре находились только те корабли, что сейчас обслуживались. А все остальные автоматика выводила на внешнюю стену станции под защитный купол.

— Так, стандартный «шахтер», получите и распишитесь… — Буднично сообщил мне техник, равнодушно махнув рукой на несуразный грузовик без колес, с гостеприимно распахнутым люком — Проверяй, вноси в базу позывной и я его уберу. И побыстрее, работы много…